ДЕЛО ОДНОРУКОГО МЯСНИКА (6)

[velvett]

6.
Вашингтон, округ Колумбия,
институт Джефферсона

До подземной автостоянки Джефферсонского института они почти бежали. Бут на ходу по телефону раздавал поручения оперативным группам быстрого реагирования, которые должны были осуществлять захват.
И никто не вспомнил об одной детали, пока…
- Проклятье! - Брэннан остановилась как вкопанная. - Мы забыли Кэм!
- Нет времени, «Кости»! Она больше обрадуется, если мы привезём Зака живым, чем если мы опоздаем, пока дружно будем рассказывать ей, как мы его искали. Идём, - напарник потянул её за собой, но она не двинулась с места, а лишь отдёрнула руку.
- То же самое было, когда я думала, что ты погиб: мне ничего не сказали. Знаешь, каково это – не знать?! - она смотрела на него, и в её глазах было столько обиды, что он не нашёл слов. - Вижу, ты так ничего и не понял…
Она сделала шаг назад и перевела взгляд с ошеломлённо застывшего Бута на Энджелу и Ходженса, которые смотрели на неё с не меньшим замешательством.
- Идите, а я вернусь за Кэм. Мы поедем следом, - не дожидаясь ответа, Тэмперанс развернулась и быстрыми шагами направилась обратно.
- Эээ… Ну, вы слышали. Едем. Нам надо спешить, - услышала она голос Бута прежде, чем её отделила от джефферсонской автостоянки массивная дверь.

Решив сначала заскочить в свой кабинет, чтобы взять ключи от машины, Тэмперанс стремительно пересекла помещение и начала хаотически перебирать документы, стопками разложенные на столе. Уже через минуту комната приобрела такой вид, будто только что выстояла ураган. Но женщина, погружённая в свои мысли, этого не замечала: она торопливо брала документы и откидывала их в сторону – туда, где уже успела посмотреть. Она вздрогнула от неожиданности, когда ей на плечо легла чья-то рука.
Инстинктивно Брэннан схватилась за эту руку. Резкий поворот – она сделала незваному гостю подсечку ногой и, одновременно выворачивая его руку, оказалась у него за спиной.
- Аааа! Тэмпи, отпустииии! - взвыл нападавший, в котором она узнала Салли.
Женщина выпустила его из захвата. Отойдя чуть в сторону, она скрестила руки на груди и молча ждала, что он скажет.
- Ты теперь всех так приветствуешь, или только для меня сделала исключение? - поинтересовался он, пытаясь размять пострадавшую руку.
- Что тебе нужно? - устало выдохнула Тэмперанс.
- Нам надо поговорить.
- О чём? Я тебе всё сказала.
- Прости меня, Тэмп.
- Как ты прошёл сюда? Кэм же велела охранникам тебя не пускать.
- Что? Тэмпи, мы не об этом…
- Как ты прошёл мимо охраны?
- Прости меня. Я был неправ, поступив так с тобой…
- Как? Мне нужно знать, чтобы в следующий раз более надёжно обезопасить институт от проникновения нежелательных посетителей.
- Чёрт возьми! Тэмпи, я пришёл извиниться, а не рассказывать о том, как сунул ФБР-овский значок под нос этому недоумку!
- Ты уже извинился. Дважды. Я слышала, не волнуйся, - ей уже порядком надоел этот цирк с постоянными звонками и требованиями поговорить. К тому же, мыслями женщина сейчас находилась рядом со спасавшими Зака, и оттого никак не могла сосредоточиться на разговоре. - Что-нибудь ещё?
- Почему?
- Что почему? Не понимаю, что ты имеешь в виду.
- Почему ты так спокойна? Почему не вцепилась мне в горло с самого начала, как только увидела здесь? Почему не было пощёчин, криков и… Скажи, почему?
- Салли, я очень устала. Давай поговорим позже, ладно?
- Нет, Тэмперанс, мне нужен ответ сейчас… - Салли не договорил.
Он вдруг шагнул к ней и, наклонившись, нежно поцеловал женщину в губы. Её глаза закрылись, и она не оттолкнула его.
Но она не ответила на поцелуй.
Поняв бесполезность своего поступка, мужчина отстранился и посмотрел ей в глаза.
- Скажи мне, почему? - Салли одним пальцем придерживал её лицо, не позволяя Брэннан отвести взгляд… точно так же, как меньше часа назад делал Бут. Но если тогда она утопала во взгляде стоявшего напротив мужчины, то сейчас она не чувствовала ничего.
- Наверное, потому что я никогда тебя по-настоящему не любила, - произнесла Тэмперанс, и мужчина увидел горькое отражение этих слов в её глазах. - Я уже говорила тебе вчера: всё что, как нам казалось, происходило между нами, не было настоящим.
«Неужели это правда?» - пронеслось у него голове. - «Неужели она действительно считает… Нет, я не верю!»
- Послушай, мы ведь можем всё начать сначала, - попытался отбросить невесёлые мысли Салли. - Как ты на это смотришь? Начнём всё заново, и…
- Знаешь, даже когда я была влюблена, я не могла рассказать тебе о многих вещах. О чём-то ты догадывался сам, а что-то всё равно оставалось скрытым внутри… Вряд ли это любовь, если ты не можешь до конца довериться человеку. И уж тем более не любовь, когда за два года не находишь времени хотя бы на один телефонный звонок.
- Прости, - он действительно сожалел. И то, КАК она говорила, спокойно, но с тенью грусти, наконец, открыло ему простую истину: она его не любит. Это не ложь. Она на самом деле говорит то, что чувствует.
- Я простила уже давно. А вчера утром просто сказала тебе в лицо всё, что хотела крикнуть вслед, когда смотрела на уплывавшую яхту. Да, тогда мне было больно… Но не потому, что ты ушёл, а потому что ты не остался из-за меня. Ты оказался одним из тех, кто оставил меня после того, как заставил думать, что я что действительно была нужна тебе.
- Но так и есть. Ты нужна мне!
Она печально улыбнулась и покачала головой.
- Это не так, и мы оба знаем, что я права, - она легко провела указательным пальчиком по его щеке. - Потому что, в конечном итоге, человек всегда делает выбор в пользу того, что ему важнее и дороже, - её рука опустилась вниз и мягко оттолкнула его руку, всё ещё державшую её лицо. - Мы оба сделали свой выбор.
- Я полный кретин! Я должен был… Я виноват перед тобой, прости…
- Перестань извиняться. Мы оба виноваты в том, что приняли вспышку страсти за нечто большее.
- Нет, это была не вспышка. Проклятье, Тэмпи! Я с ума по тебе схожу! Я понял, насколько ты дорога мне, только когда почувствовал, каково это - без тебя! Если ты позволишь мне быть рядом, обещаю, ты больше никогда не будешь одна… Я ни за что тебя не оставлю.
- Я не одна, - тихо сказала Брэннан.
- Значит, ты любишь его? - горько усмехнулся бывший спецагент после недолгой паузы. - Я так и знал… Поэтому ты осталась?
- Да, - неожиданно для самой себя сказала она и твёрдо посмотрела ему в глаза. - А ещё я люблю свою работу, люблю своего брата, отца, Энджелу, Ходженса, Зака… Этим людям я верю, иногда даже больше чем себе, ради них я готова умереть, и я знаю, что они никогда не уйдут… по своей воле. И я люблю Бута. Люблю, но не влюблена, понимаешь? Любовь бывает разная, но мы с тобой не попадаем ни под одну категорию… - её лицо осветила грустная улыбка. - Салли, однажды ты найдёшь такую женщину, которая разделит с тобой желание путешествовать и страсть к морю. Уверена, у тебя всё будет замечательно.
- Вежливо намекаешь, чтобы я ушёл?
- Ну, уходить не обязательно: мы можем остаться хорошими знакомыми.
- Друзьями?
- Знакомыми. Друзья – это нечто другое.
- Хм… На меня, как однажды обманувшего твоё доверие, нельзя положиться, и потому я не заслуживаю даже быть просто другом. Что ж, справедливо.
- Не переворачивай мои слова. Дело не в этом…
- Я знаю, что ты имела в виду. Мне всегда в тебе нравилось умение говорить всё напрямую, - он провёл рукой по её волосам, запоминая милые черты этой прекрасной женщины. - Прости, что так поступил с тобой. Мне очень жаль.
- Не извиняйся, я же сказала…
- Дай мне договорить, хорошо? - он поднял руку, жестом перекрывая поток ненужных слов. - У нас всё могло бы получиться, я знаю. Могло бы, если б я не повёл себя как упрямый дурак и не бросил тебя, когда ты нуждалась во мне… Ты – удивительная женщина, Тэмперанс: невероятно сильная внешне и настолько же беззащитная внутри. Я понял это почти сразу, но в нужный момент не сделал самого главного, чтобы тебя удержать, а теперь уже слишком поздно… Ты заслуживаешь и ты найдёшь того, кто поймёт ту часть тебя, которую ты так старательно прячешь от посторонних. Надеюсь, он не совершит моей ошибки и всегда будет рядом… просто чтобы ты в любой момент могла на него опереться.
Салли наклонился к ней и, едва уловимо коснувшись губами её щеки, прошептал:
- Прощай.
Затем он в последний раз заглянул в её глаза и, не оборачиваясь, покинул кабинет.
Тэмперанс молча смотрела, как он уходит. В глазах не было слёз, в душе не было эмоций… пусто.
Он понял её и снова поступил правильно, но на этот раз попрощался навсегда.

Она стояла посреди своего кабинета и прокручивала в голове только что закончившийся разговор.
«Я люблю Бута…»
В мыслях то и дело всплывала эта фраза, которую она неожиданно сказала вслух. Она никогда об этом не задумывалась, но сейчас слова прозвучали, как что-то, само собой разумеющееся.
«Люблю, но не влюблена… наверное, это действительно так», - рассуждала она мысленно, рассматривая пол у себя под ногами. - «За всё то время, что мы работаем вместе, он стал мне слишком дорог, слишком близок… возможно, в некотором смысле даже ближе чем Энджела или вообще кто бы то ни было. Он помог мне по-другому взглянуть на многие вещи, увидеть то, что я никогда раньше не замечала, и каждый день с ним я открываю для себя что-то новое… Да что там говорить, он кардинально изменил мою жизнь! Но самое главное – он чувствует меня… чувствует, когда мне плохо или когда я счастлива, когда я хочу поговорить или не говоря ни слова разреветься у кого-то на плече. Он всегда рядом чтобы утешить в нужный момент или заставить меня хохотать как сумасшедшую», - она непроизвольно улыбнулась, вспоминая его смеющееся лицо. - «И не нужно ему ничего объяснять – он всё знает сам. Он меня знает».
Из задумчивости женщину вывело деликатное покашливание.
Она вздрогнула и, подняв голову, увидела Камиллу Сэрройен, прислонившуюся к дверному косяку и участливо смотрящую на неё.
- Я видела, отсюда выходил твой неуёмный бывший… Всё в порядке? - спросила начальница.
- Да, - Тэмперанс улыбнулась. - Мы поговорили, и он всё понял. Больше он не придёт.
- Вот и хорошо. А то, боюсь, второго их столкновения с Бутом институт просто не выдержит, - усмехнулась Камилла.
- Точно, - усмехнувшись в ответ, кивнула Брэннан.
- Слушай, а где все? - поинтересовалась Кэм и наконец-таки зашла в кабинет.
- Вот чёрт, я же совсем забыла! - судебный антрополог хлопнула себя ладошкой по лбу. - Мы нашли Зака! Бут, Энджела и Ходженс уже на пути туда.
- А мне вы сказать забыли?!
- Собственно, поэтому я и здесь – вернулась за тобой. Зашла в кабинет за ключами от машины, а здесь Салли. Вот я и…
- Ясно. Так чего мы ждём?
- Действительно, - женщина взяла ключи со стола. - Едем!

***
Вашингтон, округ Колумбия,
машина спецагента Силли Бута

- Бут, быстрее! Мы тащимся как черепахи.
- Энджела, сейчас час-пик – конечно мы будем тащиться как черепахи!
- Включи свою мигалку, и тебя пропустят!
- Это не мигалка! Это проблесковые маячки.
- Какая разница?
- Прояви хоть какое-то уважение к ФБР и не называй больше мои маячки мигалкой.
- Отлично, тогда буду звать их сиреной… Ты чего остановился?!
- Красный, неужели не видно?
- Нет, Ходженс, ты слышал? Он ещё на светофорах останавливаться будет… Да я тогда пешком быстрее дойду!
- Перестань, что с тобой такое?
- Нервы у меня, ясно? Плюс мигрень. И вообще, не хочешь ехать быстрее – слушай и молчи.
- О Боже, почему за Кэм пошла «Кости», а не ты?! - взвыл Бут, закатывая глаза.

*****
около часа спустя

- Бут, признайся, - они уже миновали транспортный затор и, так как теперь машина ехала довольно быстро, словоохотливая художница успокоилась. - Наверное, ты бы сейчас очень хотел, чтобы вместо нас с Ходженсом рядом с тобой ехала Брэннан?
- К чему ты клонишь? - Бут обречённо глянул в зеркало заднего вида: похоже, Энджела задалась целью не дать ему помолчать ни секунды.
- Ты ведь жить без неё не можешь, как и она без тебя, - пожала она плечами. - И почему вы оба такие твердолобые, что не замечаете этого?
- Потому что наши отношения сводятся к другому.
- К дружбе? Как мило! Неужели ты всерьёз думаешь, что мужчина и женщина, между которыми постоянно пробегают такие флюиды, могут просто дружить? Наииивный…
- Мне не нужен очередной роман, и ей тоже. У нас есть нечто гораздо более важное.
- И что же?
- Доверие, верность, преданность, поддержка друг друга… Мы не хотим всё это потерять.
- Вот именно. И знаешь, почему у вас ничего не получается в отношениях с другими? - черноволосая азиатка с энтузиазмом подалась вперёд. - Так вот я тебе отвечу: вы уже израсходовали все чувства друг на друга, и потому ни на кого ещё их просто не хватает.
- Энджела, хватит. Тема закрыта.
- Вы вообще хоть раз целовались?
- Эй!
- Да я же помочь хочу!
- Энджела, перестань. А не то я тебя сейчас выкину из машины.
- Нет, правда, Бут. Вам бы только устроить какой-нибудь романтический…
- Если кое-кто не прекратит нести всякую чушь, то этот кое-кто сейчас совершит весьма неромантический вылет из салона ногами кверху.
- Ну вот… Сколько раз я им говорила, а всё бесполезно! Оооох, - расстроенная художница прилегла на плечо обнявшего её Ходженса и молча уставилась в окно.
До конца поездки она не проронила ни слова.
Но Энджела понятия не имела о том, насколько прочно её слова засели в памяти спецагента! Всю оставшуюся дорогу он размышлял о том, что она имела в виду, сказав: «…Вы уже израсходовали все чувства друг на друга, и потому ни на кого ещё их просто не хватает».

Эта фраза звенела в его голове, даже когда спустя час они подъезжали к дому, около которого агенты ФБР, уже находящиеся в полной боевой готовности, прорабатывали план вторжения и захвата преступников, проверяли снаряжение и просто сновали туда-сюда со всякой аппаратурой.
Этот заброшенный дом находился в тупике на боковой улочке, и от него до строения, где предположительно держали Зака, было около 300 метров. Удалённость позволяла снизить риск быть обнаруженными и максимально свободно передвигаться вне зоны видимости злоумышленников, но при этом с помощью специальных оптических приспособлений следить за перемещениями в доме, который по всем правилам давно должен пустовать.
- Агент Бут, наконец-то!
Как только Бут заглушил двигатель и вышел из машины, к нему кинулся круглолицый агент в полном обмундировании.
- Энджела, Ходженс, это спецагент Крайпуфф, - на ходу представил Бут своего сотрудника. - Он ответственный за план захвата. Крайпуфф, это доктор Джек Ходженс и Энджела Монтенегро – лучшие специалисты института Джефферсона.
Энджела с Ходженсом кивнули Крайпуффу в знак приветствия и удивлённо переглянулись за спиной напарника Брэннан: никогда раньше Бут не представлял их своим коллегам вот так, как «лучших специалистов».
- Отлично, спасибо, - Бут тем временем взял потянутый каким-то молодым агентом бронежилет и начал натягивать его поверх осенней куртки. - Харви, принеси ещё два для моих друзей, - попросил он парня.
- Зачем? - Крайпуфф непонимающе вскинул брови. - Ведь они здесь в безопасности.
- Они будут участвовать в захвате.
- Что? Агент Бут, при всём уважении к Вам, гражданские не могут…
- Эти люди без единой улики меньше чем за два дня смогли отыскать преступников, которых всё ФБР с помощью своей лаборатории пыталось вычислить целых полтора месяца. Там находится их коллега и друг. Они будут участвовать в захвате, тебе ясно?
- Но план захвата не предусматривает новых лиц…
- Тогда пойди и переделай его! - Бут остановился на пороге дома и с угрожающе повернулся к круглолицему. - Вопросы есть? Потому что если есть, то тебе придётся задавать их напрямую директору ФБР, так как именно он дал мне разрешение ввести их в операцию.
Агент неясным образом мотнул головой и, сердито глянув в сторону поражённо замеревших на своих местах учёных, зашагал прочь.
- Мы ему уже очень не нравимся, - констатировала Энджела, поднявшись на ступени, ведущие в дом. Она всё ещё смотрела вслед агенту.
- И тебя это беспокоит? - Бут хотел было подняться по ступенькам за ней, но его за локоть схватила рука Ходженса.
- Почему ты разрешаешь нам участвовать в захвате? - спросил он напрямую.
- А вы не хотите?
- Конечно хотим! Но ты ведь даже не спрашивал.
- Если бы я был на вашем месте и там был мой друг, я бы хотел участвовать.
Такого ответа Джек не ожидал: его голубые глаза распахнулись, и все слова почему-то вмиг забылись.
- Спасибо, Бут… - только и смог проговорить спец по жукам, но выражение огромной благодарности на лице всё сказало за него.
- Нет проблем, Ходженс, - улыбнулся спецагент. - Только держись позади меня, ладно? И Энджелу от себя не отпускай.
- Ок, я понял.
- Эй, ребята, где вы там застряли? - в дверном проёме показалась голова художницы.
- Уже идём, - хором ответили мужчины и поспешили в дом, где собирался весь руководящий состав операции.

Вашингтон, округ Колумбия,
кусты с задней стороны Тобиаса Беркло дома
*извините за разрушение серьёзности момента, но я не смогла удержаться!)))*

- Группа "А" доложить о состоянии готовности?
- Агенты на местах, всё чисто.
- Группа "В" доложить о состоянии готовности?
- Агенты на местах, всё чисто.
- Группа "С"?
- Всё чисто, мы готовы, - проговорил Бут в микрофон и обернулся к сидевшим позади Ходженсу и Энджеле. - Вы как?
Когда после короткого пятнадцатиминутного брифинга среди руководящих группами агенты ФБР и двое учёных вышли на улицу, агент Крайпуфф предоставил им на рассмотрение уже изменённый план. План утвердили, и смысла задерживаться больше не было.
30 агентов ФБР разделились на 3 группы, а трое квалифицированных специалистов остались контролировать действия групп с безопасного расстояния. Теперь они проводили перекличку, проверяя, все ли агенты находятся на позициях. Бут вёл группу "С", под его командованием было 10 агентов и двое коллег-джефферсонцев, группа "В" состояла из 12 агентов, группа "А" – из 8-ми. По плану, группа "В" и "С" должны были осуществлять захват с двух сторон, а группа "А" - пока находиться в укрытии на случай непредвиденных обстоятельств.
- Нормально, - Ходженс старался не подать виду, но было заметно, что он сильно нервничал. - Как думаешь, ещё не слишком поздно?
- Нет. Вряд ли они вообще собирались убивать его. Ты же слышал Кэм: им нужна была она, а Зака заперли в каком-то помещении, чтобы не мешался. Их профиль – насилие и убийство женщин, так что всё будет хорошо, - Бут перевёл взгляд на Энджелу и заметил, что она тоже как-то немного побледнела. - Эй, перестаньте паниковать! Мы нашли Зака? Нашли. Теперь дело за малым – вытащить его оттуда!
На его взгляд, речь была довольно убедительной и бодрящей, но пасмурные выражения лиц коллег не изменились. Впридачу спецагент вдруг ощутил какую-то тоскливую пустоту внутри.
- Ооох, где же «Кости»? - вздохнул Бут. - Без неё как будто чего-то не хватает… Что?
- Я говорила: жить друг без друга не можете! - заметила Эндж.
- Неправда! – мгновенно вырвалась защитная фраза, но, поняв, насколько по-детски она прозвучала, спецагент поспешил исправить положение. - «Кости» нужна мне, потому что она – самый лучший друг, напарник, специалист… чёрт, да просто потому что она во всём самая лучшая!
Однако при виде улыбки Ходженса и изогнувшейся брови художницы мужчина тут же пожалел о том, что сказал это вслух. Он уже открыл рот, чтобы высказать всё что думает об их ухмылочках, но тут в наушнике раздался голос Брайана, старшего из трёх оставшихся руководящих:
- Все группы готовы? Начинаем через 10… 9…
Пока шёл отсчёт от десяти до единицы в обратном порядке, каждый из трёх друзей мысленно торопил время, потому что бездействие уже начало их бесить, и это могло стать толчком для новой ссоры. А её никак нельзя было допускать в столь ответственный момент, когда на кону стоит не только успех операции, но и жизнь Зака.
«А вообще, странный парень Зак», - вдруг подумал Бут, пока у него в голове раздавался размеренный отсчёт. - «Невероятно умный, просто мозг с большой буквы! Со своими тараканами, конечно, но в принципе милый и довольно безобидный. И к чему его это привело? Из-за своей неприспособленности к окружающему миру в итоге перемудрил сам себя и выбрал не ту сторону. Вот в чём основной недостаток умников – они слишком много думают, и этим сами создают себе проблемы… Хотя не все. Наверное, это ещё зависит от силы воли и характера. Вот, например, «Кости» никогда бы не стала помогать психопату-каннибалу, как бы он ни уговаривал, какие бы убедительные доводы ни приводил. У неё всегда есть своя точка зрения, и хотел бы я посмотреть на самоубийцу, который решится её оспаривать! А уж по части доводов она вообще мастер: так уболтает, что в конце её тирады уже не помнишь, с чего всё началось! Попробовал бы Гормогон… нет, хорошо что не пробовал, а иначе…»
В этот момент в наушнике раздалось: «Ноль!». Цепь рассуждений прервалась, и спецагент, пригнувшись, бесшумно двинулся к дому Тобиаса Беркло. Следом за ним осторожно ступали агенты и двое сосредоточенных джефферсонцев.
Их группа должна была войти через подвал, а группа "Б" - через главный вход. Бут предположил, что, скорее всего, Зака держат в подвале – потому именно их группа должна была начать с подвала и прочесать его, пока вошедшие с главного входа осуществляют захват.
Шаг за шагом они подходили всё ближе и ближе, и, наконец, Бут с ещё одним агентом, спустившись по небольшой лестнице вниз, оказались у заветной двери. Бут приложил к ней ухо и прислушался: тишина. Молча он сделал знак двум подошедшим агентам, что можно начать взламывать замок.

Вашингтон, округ Колумбия,
подвал дома Тобиаса Беркло

Когда агенты вошли внутрь, в подвальном помещении была мёртвая тишина, и вдруг где-то наверху раздался грохот, будто то-то взорвалось.
Энджела интуитивно сжала руку Ходженса и дёрнулась к нему, но Бут, заметив её испуг, шёпотом пояснил:
- Всё в порядке, это наши пустили дымовые шашки.
Художница нервно закивала в ответ, но её глаза по-прежнему остались такими же круглыми.
Спецагент огляделся по сторонам: помещение, оканчивающееся лестницей ведущей наверх, было довольно большим, впридачу здесь валялось много хлама, и за любой грязной штуковиной в этом бардаке могло лежать тело Зака.
«Проклятье, только бы мы не опоздали!» - промелькнула паническая мысль.
- Рассредоточиться! - приказал он коллегам. - Нужно прочесать здесь всё и найти Зака.
Наверху послышался грохот, раздались выстрелы и крики. Затем через некоторое время всё смолкло.
Бут повернулся к шедшему рядом с ним Ходженсу:
- По крайней мере, домом мы не ошиблись.
- С чего ты взял?
- Слышал выстрелы? Первый был из обычной охотничьей двустволки, а остальные - наши, из ФБР-овского оружия.
- Значит, кто-то пытался оказать сопротивление? - озадаченно резюмировал Джек. - Тогда мы точно не ошиблись адресом.
- Верно мыслишь, коллега! - усмехнулся Бут, но тут же его внимание переключилось на другое. - Где Энджела?
Они резко остановились, оглядываясь в поисках художницы, и неожиданно из-за стоявшего чуть поодаль от них старого кресла высунулась голова лучшей подруги Брэннан.
- Ребята, идите сюда! Я кое-что нашла, - позвала их черноволосая красотка.
Мужчины переглянулись и быстрыми шагами преодолели расстояние до кресла.
- Энджела, когда в следующий раз соберёшься отходить… - начал Бут воспитательную речь, но договорить ему не удалось.
- Не будь занудой, я никуда не отходила. Просто притормозила, а вы пошли дальше…
Вдруг дверь сверху лестницы открылась, и все стоявшие в подвале агенты, не сговариваясь, одновременно направили туда оружие.
- Группа "В" взяла двоих преступников, - вошедший был одним из своих. - Трое агентов ранены.
- Что насчёт заложника? - поинтересовался Бут, заранее зная ответ.
- Ищем, но пока безрезультатно. Когда мы спросили их о нём, однорукий рассмеялся и сказал, что нам его не найти.
- Ну это мы ещё посмотрим! - глаза Силли Бута недобро сверкнули. - Их мы тоже не должны были вычислить… Продолжаем поиски.
- Бут, - снова позвала Энджела.
- Да, что ты нашла? - он повернулся к ней и увидел, что она уже стояла в полный рост, а не ползала на коленках за креслом. - Ещё один подвал?
- Не совсем, - она, поёжившись, передёрнула плечами. - Видишь стену? Здесь она украшена зелёными рисунками и привлекает внимание своей яркостью, но вот здесь есть тоненькая трещина, которая идёт от напольного плинтуса до потолочного. Это немного странно, не находишь?
- Думаешь, скрытый проход?
- Сейчас руководишь и думаешь ты, а я только предоставляю факты. Но, смею заметить, вы все прошли мимо…
- Молодец, Энджела.
- Ерунда, - улыбнулась художница.
- Открыть пробовала?
- А что я тут, по-твоему, десять минут на коленях ползаю? Не помолиться же мне захотелось!
- Может, рычажок какой должен быть? - предложил Ходженс.
- Именно его я и ищу…
- Знаете, в чём ваша проблема? - уставился на них Бут. - Думать надо меньше! Ищете какой-то там рычажок, а о таком простом и быстром способе, как взорвать стену, вы естественно, не подумали? Нужен-то всего один небольшой ба-бах – и проход открыт!
Энджела с Ходженсом, открыв рты, смотрели друг на друга:
- И как мы сами об этом не подумали?
- Да уж…
Силли Бут тем временем уже раздавал распоряжения. Вскоре на стене закрепили не очень сильную по мощности взрывчатку, и все отошли к лестнице. Агент, устанавливавший бомбу, достал из кармана небольшой пульт и, крикнув: «Все готовы? Тогда заткните уши!», нажал на красную кнопочку.
Часть стены, где находилась взрывчатка, разлетелась на кусочки, и агенты рванули к образовавшейся в ней огромной дыре.
«Повезло нам, что стена не была несущей», - думал Бут, пролезая внутрь.
Отстегнув от пояса фонарик, он осветил помещение, в котором оказался, и в левом дальнем углу увидел скорчившееся от холода тело бывшего ассистента своей напарницы. В свете фонарика парень едва заметно шевельнулся, но это движение не ускользнуло от внимания агента ФБР. Он облегчённо вздохнул: успели…
- Зак здесь, он жив! - Бут оглянулся на джефферсонцев, которые прожигали взглядами спину загораживавшего им обзор спецагента.
- Ура!!! - завизжала Энджела и, подпрыгнув, кинулась обнимать улыбающегося Ходженса. - Аааа!!! Как здорово! Мы успели!!!
Спецагент уже прошёл внутрь и, осматривая Зака, удивлялся, до какой степени бывший заложник был избит и истощён. Да, после этого случая парень определённо заслужил огромное уважение: сначала попытался спасти Кэм, потом помог ей сбежать, прекрасно зная, что с ним будет, если ей это удастся, а теперь выдержал всё, что они с ним выделывали.
- Хайерс, Дуэйн, быстрее носилки! Он без сознания!
- Бут, он серьёзно пострадал? - услышал бывший военный снайпер над ухом голос Ходженса. - Твою мать… Вот дерьмо! Да этих ублюдков…
- Остынь, Ходженс! - Бут встал с колен и положил руку на плечо спецу по жукам. - Они получат по полной, будь уверен.
Трое агентов укладывали Зака на принесённые с собой складные носилки, а Ходженс смотрел на избитого друга взглядом, полным боли, и молчал, сжимая кулаки.
- Ходженс, - слегка встряхнул его Бут, заставляя отвести глаза от Зака. - Я тебе обещаю: они не отвертятся от высшей меры.
- Да. Я… - он наконец-то сфокусировал взгляд на спецагенте. - Хорошо.
- Ну, как он? - к ним подошла неестественно притихшая Энджела. - Боже мой, - художница прикрыла ладошкой рот, увидев лицо Зака. Её глаза заблестели от навернувшихся слёз.
- С ним теперь всё будет хорошо, Энджела, - попытался приободрить её Бут. - Всё будет хорошо.
Она слабо кивнула, всхлипнула и, утерев слёзы, прижалась к обнявшему её за плечи Ходженсу. Оба не сводили взгляд с друга, которого уже зафиксировали на носилках и подняли, чтобы вынести наверх.
- Бут! - послышался сзади голос, обладательницу которого он так долго ждал.
Спецагент мгновенно оглянулся и сразу же отыскал глазами партнёршу, которую не пускали агенты, стоявшие снаружи пробоины в стене.
- Пропустите, это моя напарница! - крикнул он, и Брэннан сразу же оттолкнула агентов в стороны.
- Иди, я подожду здесь, - прошелестел голос Кэм.
Тэмперанс кивнула и стремительно преодолела проём в стене. На пути к напарнику она пересеклась с несущими Зака. Бут видел, как широко распахнулись её глаза, как непроизвольно сжались кулаки и упрямо стиснулись зубы, не позволяя ни единому звуку, будь то ругательство или всхлип, вырваться наружу. Зака вынесли, а она так и осталась стоять на месте, стеклянными глазами глядя туда, куда только что ушли агенты со своей ношей. Бут подошёл к партнёрше и осторожно коснулся кисти её руки. Она чуть вздрогнула, сжала его пальцы в своих и твёрдо посмотрела на него.
«Спасибо», - светилось в глазах этой удивительно сильной, но сейчас так отчаянно нуждавшейся в его поддержке, женщины.
Некоторое время они так и стояли, не двигаясь и глядя друг другу в глаза.
- Идём, - проговорил, наконец, агент, чувствуя, что ещё чуть-чуть – и он не в силах сдержаться прижмёт её к себе так сильно, чтобы она наконец-то смогла почувствовать себя в безопасности.
Ему сейчас больше всего на свете хотелось отгородить её ото всех бед и несчастий, чтобы её взгляд больше никогда не был таким обречённо-пустым…
- Да, ты прав, - она грустно усмехнулась, поймав себя на мысли, что немного завидует Энджеле: лучшая подруга и спец по жукам в это время потихоньку перебирались через дыру в стене. И то, как Ходженс бережно помогал художнице, как обнял её, когда они оказались по другую сторону проёма – всё говорило о том, что они понимают друг друга без слов и одним своим присутствием поддерживают друг в друге последние силы.
Глядя на них, Тэмперанс ощутила, насколько сильно ей хочется спрятать лицо у Бута на груди и разреветься… без причины, но в то же время из-за всего навалившегося на неё: из-за Зака и того, что с ним случилось, из-за Салли, очередной потерянной любви, из-за того что ей вообще всегда не везёт с мужчинами. И плевать если кто-то её осудит! Пусть считают её слабой, пусть думают что хотят – она ведь живой человек, а не робот!
Она ощутила, как рука партнёра сильнее сжала её руку. Он чувствует её… даже сейчас, когда она молчит, он всё равно чувствует то, что с ней происходит…
На пару секунд Тэмперанс прикрыла глаза и, ощущая поддержку этого сильного мужчины, она подумала: как же замечательно, когда есть кто-то, кто понимает тебя лучше, чем ты сама!
В памяти почему-то всплыли слова Салли:
«…Всегда будет рядом… просто чтобы ты в любой момент могла на него опереться».
Брэннан открыла глаза и, встретившись взглядом с напарником, подумала: «У меня уже есть такой человек. И я верю: он действительно всегда будет рядом».
На душе стало легче, светлее, и женщина улыбнулась карим глазам, сейчас так нежно смотревшим на неё. Взгляд напарника словно говорил: «Теперь всё будет хорошо, верь мне».
И она поверила ему, единственному самому надёжному мужчине в своей жизни. На этот раз она не боялась обжечься.
Она обвила его талию рукой, и Бут, обняв её за плечи, легко прикоснулся губами к её волосам.
Наслаждаясь тишиной, напарники неспеша двинулись к выходу из подвала.